Lo que quiere Putin y cómo Europa debería frustrarlo

El 9 de mayo, en la Plaza Roja, Vladimir Putin celebrará el Día de la Victoria, que conmemora la derrota de la Alemania nazi. El desfile solía incluir a los aliados de Rusia durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy, mientras Putin ataca lo que, absurdamente, afirma que es otro gobierno “nazi” en Ucrania, demuestra la firme oposición de Rusia a Occidente. Esto debería preocupar a toda Europa.

A medida que aumenta el número de muertos en Ucrania, los objetivos bélicos de Putin se han expandido para justificar las pérdidas rusas. Lo que comenzó como una operación militar especial en Ucrania se ha convertido en la lucha existencial de Rusia contra enemigos lejanos. Este es un cambio profundo. Significa que el futuro de Ucrania depende más de las ambiciones de Putin que de la diplomacia teatral del presidente Donald Trump. También significa que muchos europeos se muestran complacientes con la amenaza que representa Rusia y que no saben cómo disuadirlo.

Puede que Rusia no esté a punto de invadir otras partes de Europa. Pero intentará ganar influencia redoblando sus ciberataques, operaciones de influencia, asesinatos y sabotajes. Si Putin percibe debilidad, podría intentar dividir la OTAN apoderándose de una pequeña porción de territorio y desafiando a los aliados a responder. Podría estar listo para eso en dos a cinco años. Puede parecer mucho tiempo. En la planificación militar, es un abrir y cerrar de ojos.

Muchos en Estados Unidos y el sur de Europa encontrarán estas afirmaciones irrisorias. Algunos, como el enviado estadounidense Steve Witkoff, afirman que se puede confiar en Putin; o que no se atrevería a violar el supuesto acuerdo de paz de Trump. Otros, aunque lo suficientemente sabios como para no confiar en un hombre que ha ido a la guerra cinco veces en 25 años, argumentan que Rusia es demasiado débil para representar una gran amenaza. En Ucrania ha sufrido casi un millón de muertos y heridos y, desde sus avances en las primeras semanas tras la invasión, ha tomado menos del 1% más del territorio ucraniano.

Muchos en los países bálticos, Polonia y los países nórdicos se inclinan al otro extremo, advirtiendo que la amenaza es mayor que Putin, porque el imperialismo ruso tiene profundas raíces. Ese temor es comprensible dado su historial de ataques, pero es la forma equivocada de abordar a Rusia. No solo reafirma el mensaje de Putin de que la OTAN es incurablemente antirrusa, sino que aumenta la probabilidad de que Europa pierda oportunidades de distensión.

Putin es, sin duda, un agresor que necesita ser disuadido. Una mala paz impuesta a Ucrania podría convertirse en un trampolín para su próxima guerra. Al mismo tiempo, sin embargo, aunque Putin sea implacable, tiene 72 años. Ahora es el momento de influir en lo que viene después.

La disuasión depende de comprender la amenaza que representa Putin. Tras tres años de lucha, la guerra se ha convertido en una ideología. Anteriormente, el 60% de los rusos afirmaba que la prioridad del gobierno debería ser mejorar el nivel de vida. Hoy, ese porcentaje ha caído al 41%. En cambio, el 55% ahora afirma querer que Rusia sea respetada como potencia mundial. El Sr. Putin ha puesto a toda la sociedad rusa en pie de guerra. La industria armamentística genera empleo. Los generosos pagos a los soldados y sus familias ascienden al 1,5% del PIB. El Sr. Putin también utiliza la guerra como excusa para una represión cada vez más severa y su aislamiento de Occidente.

Es erróneo pensar que las fuerzas rusas están agotadas o incapaces. La armada y la fuerza aérea están prácticamente intactas. El alto comandante de la OTAN afirma que Putin está reabasteciendo hombres, armas y municiones a un ritmo sin precedentes. Rusia planea tener 1,5 millones de tropas activas, frente a los 1,3 millones de septiembre; con el tiempo, podría aumentar sus fuerzas y equipamiento en el frente occidental entre un 30 y un 50 %. Gracias a la guerra, ha estrechado sus lazos con China, Irán y Corea del Norte.

Las tácticas rusas son rudimentarias y costosas, pero una pequeña incursión repentina en un miembro de la OTAN obligaría a la OTAN a elegir entre recuperar el terreno perdido y arriesgarse a una guerra nuclear. Si no combatiera, la OTAN se desintegraría. En un conflicto más prolongado, la OTAN seguramente podría repeler una primera ofensiva rusa, pero ¿tendría los recursos para una quinta o sexta? Putin podría considerarlo una victoria estratégica si Trump se negara a presentarse, incluso si Rusia fuera repelida. Esto se debe a que la ausencia de Estados Unidos en el campo de batalla consolidaría la influencia de Rusia sobre Europa.

La defensa contra Rusia comienza en Ucrania. Cuanto más se le niegue el éxito a Putin allí, menos probable será que ataque a la OTAN. Como argumenta The Economist, esto significa suministrar armas a Ucrania, además de darle más dinero para pagar las que pueda fabricar a bajo costo. Ucrania podría producir equipos por valor de 35 000 millones de dólares al año, pero tiene pedidos por menos de la mitad. Trump debería comprender que financiar a Ucrania beneficia a Estados Unidos, aunque solo sea porque China observa el progreso de Rusia.

Sin embargo, respaldar a Ucrania no es suficiente para garantizar la seguridad de todo el continente y es poco probable que Trump ofrezca mucha ayuda, por lo que Europa debe hacer más. Esto significa esforzarse más por defenderse, consolidar su unidad y sentar las bases de una Rusia post-Putin.

Europa está comprando más armas. Nuevas cifras del SIPRI, un centro de estudios sueco, muestran que la OTAN, excluyendo a Estados Unidos, aumentó su gasto en 68 000 millones de dólares, o un 19 %, en 2022-23. Se necesita más, pero los líderes europeos aún no han preparado a los votantes para los sacrificios que se avecinan. Están discutiendo sobre contratos de armas. Por ejemplo, es posible que Gran Bretaña no pueda unirse a un programa de la Unión Europea a menos que permita que los barcos de la UE pesquen en sus aguas.

Es necesario trabajar para fortalecer la unidad de la OTAN, especialmente si Estados Unidos ya no la cohesiona. Es ingenuo pensar que países como España y Portugal temerán alguna vez a Rusia como Estonia y Polonia. Pero se enfrentan a amenazas para su infraestructura y política. También tienen un interés vital en que la UE se libre de la disfunción que resultaría de una mayor influencia rusa sobre sus miembros orientales.

Por último, Europa necesita una política hacia Rusia que mire más allá de Ucrania. Durante la Guerra Fría, Occidente convenció a los rusos de que estaba de su lado y que lo que les impedía la libertad y la prosperidad era el régimen soviético. Cultivó a los disidentes y fomentó los contactos. Hoy en día, demasiados europeos son hostiles a todos los rusos, no solo a los belicistas.

Europa tiene la riqueza y el poder industrial para resistir a Putin. Tiene el potencial de llegar a un acuerdo con su sucesor. Mientras los soldados rusos desfilan por la Plaza Roja, la pregunta es si Europa puede superar sus divisiones para salvar a Ucrania y protegerse.